¿Está perdiendo la NASA la carrera lunar? La mirada está puesta en el lanzamiento de un megacohete este lunes

Las llamadas para que Estados Unidos lleve astronautas a la Luna antes de que termine la d cada han sido cada vez m s fuertes y frecuentes provenientes tanto de legisladores bipartidistas como de defensores de la ciencia Pero detr s de ese clamor hay dificultades de proporciones picas La NASA planea usar Starship de SpaceX el sistema de cohetes m s grande jam s construido para una parte clave del viaje lunar pero a n no est claro si el veh culo funcionar Y un feroz competidor le pisa los talones a la agencia La Administraci n Nacional del Espacio de China casi con toda seguridad caminar sobre la Luna en los pr ximos cinco a os dijo Bill Nye el popular Science Guy y director ejecutivo del grupo sin fines de lucro The Planetary Society durante una reciente manifestaci n contra los planes del Gobierno de Trump de recortar fondos para la ciencia Este es un punto de inflexi n Este es un momento clave en la historia de la exploraci n espacial Starship todav a se encuentra en las etapas iniciales de un largo y laborioso proceso de desarrollo Hasta ahora partes del veh culo han fallado de manera dram tica durante seis de sus diez vuelos de prueba Otro prototipo explot recientemente durante pruebas en tierra SpaceX est listo para lanzar su pr xima prueba el Vuelo tan pronto como a las p m hora de Miami del lunes desde las instalaciones de lanzamiento de la compa a en el sur de Texas El megacohete a n no ha alcanzado varios hitos clave de prueba Esto incluye descubrir c mo recargar el combustible de Starship mientras est estacionado en rbita alrededor de la Tierra Ese paso es necesario dado el dise o y el enorme tama o del veh culo pero nunca se ha intentado antes con ninguna nave espacial Sumando a la incertidumbre est el hecho de que nadie sabe exactamente cu ntos tanques llenos de combustible tendr que lanzar SpaceX para darle a Starship lo que necesita para una misi n de aterrizaje lunar que la NASA ha planeado para mediados de Un ejecutivo de SpaceX estim en que ese n mero ser aproximadamente m s o menos Pero m s recientemente ingenieros del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston estimaron que un solo aterrizaje lunar podr a requerir que SpaceX lance m s de tanques que son veh culos Starship dise ados para transportar combustible seg n un exfuncionario de la NASA que habl bajo condici n de anonimato Esa estimaci n puede ser espec fica para la versi n actual de Starship conocida como Versi n o V que SpaceX est volando se al la fuente Y se espera que la compa a estrene una versi n mejorada del veh culo despu s de su pr xima misi n de prueba el lunes lo que podr a cambiar esas predicciones Aun as incluso si el n mero de vuelos de reabastecimiento est entre y en general el camino que la NASA ha elegido para regresar a la Luna es extraordinariamente complejo dijo Jim Bridenstine quien fue administrador de la NASA durante el primer mandato del presidente Donald Trump en una audiencia del Senado en septiembre Esta es una arquitectura que ning n administrador de la NASA que yo conozca habr a seleccionado si hubiera tenido la opci n dijo Bridenstine refiri ndose a la decisi n de usar Starship como el veh culo que llevar astronautas a la Luna Esa decisi n se tom en cuando la agencia espacial no ten a un l der confirmado por el Senado El administrador interino de la NASA Sean Duffy respondi a la audiencia del Senado durante una reuni n con empleados de la agencia el de septiembre diciendo que la audiencia equival a a una sombra arrojada sobre todos nosotros Tal vez soy competitivo Me enoj dijo Duffy No permitir que esa sea la historia que escribamos Vamos a ganarle a los chinos en la Luna Un portavoz de la actual direcci n de la NASA declin hacer comentarios para esta art culo citando el cierre del Gobierno Dado el tama o gigantesco de Starship y sus necesidades de reabastecimiento la hoja de ruta de la NASA para su misi n planeada de aterrizaje lunar llamada Artemis III parece mucho m s complicada que las misiones Apolo del siglo XX En esas excursiones lunares de hace d cadas la NASA lanz un solo cohete el Saturno V que ten a todo lo que los astronautas necesitaban ya a bordo incluyendo la c psula de la tripulaci n Apolo y los m dulos de aterrizaje como el guila que utilizaron para descender a la superficie lunar La NASA no est repitiendo ese enfoque simplificado por varias razones Por un lado los vuelos espaciales no son tan simples como sacar los planos de misiones antiguas Las cadenas de suministro los m todos de construcci n y las capacidades institucionales que construyeron los veh culos de lanzamiento Apolo ya no existen Incluso si la NASA pudiera resucitar sus cohetes retro la agencia espacial ha dejado claro que ese camino no estar a alineado con sus objetivos La NASA espera que el programa Artemis logre misiones mucho m s dif ciles que Apolo incluyendo permitir que los humanos visiten la regi n del polo sur de la Luna en gran parte inexplorada donde los investigadores creen que hay agua almacenada en forma de hielo bajo la polvorienta superficie Es m s complicado descender all debido al terreno accidentado y a una trayectoria de vuelo que requiere mucha m s energ a Pero el agua y otros recursos lunares podr an ser extra dos y utilizados para mantener una base lunar donde los astronautas vivir an y trabajar an El objetivo como dice frecuentemente la direcci n de la NASA no es simplemente plantar una bandera en la Luna sino allanar el camino para una operaci n tripulada permanente Tal visi n requiere m dulos de descenso lunar mucho m s grandes y quiz s m s vers tiles seg n el exadministrador de la NASA Bill Nelson quien dirigi la agencia en el Gobierno del presidente Joe Biden Para la investigaci n que vamos a hacer en la superficie de la Luna particularmente en un lugar muy dif cil de alcanzar el polo sur se necesita un m dulo de descenso m s grande dijo Nelson a CNN durante una llamada telef nica en septiembre Simplemente no puedes llevar todo contigo como hicieron los astronautas del Apolo a adi por la ley de la f sica Aun as argumentan los cr ticos es posible que la NASA lleve a cabo una misi n lunar que aunque no sea tan simple como Apolo sea al menos menos complicada que depender de Starship Seg n la hoja de ruta actual para Artemis III la misi n comenzar con el lanzamiento de una sola nave Starship con lo b sico que servir como dep sito de reabastecimiento Esa nave se quedar en rbita mientras espera a otras Starship tambi n volando con nada m s que propelente como carga que ser n lanzadas y acopladas al dep sito y transferir n m s combustible Ya sea que requiera lanzamientos o el proceso debe realizarse r pidamente para contrarrestar los efectos de la evaporaci n del combustible se al Doug Loverro un consultor que fue administrador asociado de exploraci n humana de la NASA Loverro renunci a la NASA como inform CNN anteriormente porque se comunic de manera indebida con un contratista de Artemis Los combustibles criog nicos que requiere Starship deben mantenerse a temperaturas ultrabajas o de lo contrario se evaporan Y no est claro cu nta cantidad de propelente puede evaporarse al trasladarse de un lugar a otro en el espacio Nadie sabe qu tan eficiente ser la transferencia dijo Loverro Es casi una pregunta imposible de responder Una vez que el dep sito de reabastecimiento est lleno SpaceX lanzar a entonces una nave Starship equipada para transportar humanos llamada Starship HLS o Sistema de Aterrizaje Humano que estar a equipada con todos los sistemas necesarios para sustentar la vida Solo despu s de que la Starship HLS se acople al dep sito de reabastecimiento y se le complete el propelente podr comenzar su viaje a la Luna Mientras tanto los astronautas de la NASA ser n lanzados a la rbita a bordo de una nave diferente la nave Ori n que viaja al espacio sobre el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial SLS de la NASA Despu s del lanzamiento Ori n se separa del SLS y comienza su propio viaje hacia la rbita alrededor de la Luna Una vez all la nave Ori n se enlazar con el m dulo de aterrizaje Starship acopl ndose mientras orbita sobre la superficie lunar Dos de los astronautas se transferir n entonces a la Starship HLS que los llevar hasta el polo sur de la luna una zona peligrosa marcada por cr teres empinados Despu s de aproximadamente una semana los astronautas volver an a abordar la Starship HLS y despegar an hacia la rbita lunar donde una vez m s acoplar an con Ori n La c psula Ori n llevar a a los astronautas de regreso a la Tierra realizando un amerizaje en el Oc ano Pac fico Si la NASA logra su objetivo de llevar a cabo esta misi n a mediados de superar a la meta de China de lograr un alunizaje tripulado para Sin embargo el plan de la NASA es incre blemente dif cil complejo y probablemente est a una d cada de hacerse realidad dijo Loverro Por su parte Loverro dijo que la decisi n de la NASA de usar Starship como el m dulo lunar para la misi n Artemis III fue un error SpaceX hizo grandes promesas en papel dijo refiri ndose a la propuesta que la empresa present para asegurar el contrato de US millones para el trabajo Y aunque Loverro asegura que cree que la empresa eventualmente cumplir sus promesas de hacer que Starship sea operativa tambi n piensa que no hay forma de que el veh culo est listo antes de que China lleve astronautas a la Luna SpaceX no respondi a una solicitud de comentarios para este art culo ni la empresa suele responder a solicitudes de informaci n Un exfuncionario de la NASA cercano al proceso de selecci n dijo a CNN que Starship super a sus competidores en una serie de evaluaciones t cnicas realizadas por un equipo de expertos de la NASA Las evaluaciones analizaron las capacidades de Starship as como los costos para el Gobierno una consideraci n importante porque la NASA ten a fondos limitados para asignar No es que haya sido una decisi n controvertida en esa etapa desde el punto de vista de la agencia dijo la fuente agregando que a la NASA le habr a gustado elegir a dos empresas para competir en la construcci n de m dulos lunares pero simplemente no ten a el dinero El competidor de SpaceX Blue Origin demand al Gobierno federal por la decisi n alegando que la agencia espacial favoreci injustamente a SpaceX Pero un juez finalmente respald la decisi n de la NASA Despu s de que Nelson presionara al Congreso y asegurara fondos adicionales la NASA incorpor a Blue Origin como un segundo contratista en para construir m dulos lunares para su uso posterior en el programa Artemis Starship de SpaceX prometi no solo cumplir con el trabajo del alunizaje sino tambi n ser transformadora para la industria espacial El enorme cohete podr a llevar a cabo misiones que la NASA antes solo pod a so ar Aun as los cr ticos dicen que probablemente se eligi a Starship por su promesa futura no por su potencial para rendir bajo una fecha l mite siempre presente Francamente no tiene mucho sentido si est s tratando de ir primero a la Luna esta vez para ganarle a China dijo Bridenstine durante su testimonio en septiembre Sin embargo Duffy el jefe interino de la NASA indic que la agencia espacial sigue confiando en SpaceX Creo que es importante ser honesto y si pensara que vamos a tener inquietudes se lo dir a dijo Duffy a CBS News en agosto Y si en alg n momento las tengo lo har p blico A pesar de un creciente coro de voces que expresan preocupaci n de que apostar el resultado de una carrera lunar a Starship puede ser una apuesta perdida no muchos actores est n listos para denunciar p blicamente el plan o recomendar un cambio de rumbo De hecho el senador Ted Cruz de Texas una figura clave en la pol tica espacial de EE UU dej claro durante una audiencia en septiembre que cree que es demasiado tarde para descartar a Starship por un plan alternativo Cualquier cambio dr stico en la arquitectura de la NASA en esta etapa amenaza el liderazgo de Estados Unidos en el espacio dijo entonces Cruz Sin embargo a puertas cerradas algunos l deres de la industria espacial han expresado profundas preocupaciones Cuando se le pregunt sobre el discurso p blico Loverro dijo que es posible que la gravedad del problema a n no haya calado completamente en el liderazgo de la industria espacial Creo que realmente estamos en el primer paso del proceso de pasos para darnos cuenta de que tenemos un problema dijo Aun as otros se mantienen optimistas se alando el notable xito de SpaceX en otros proyectos en los que ha trabajado con la NASA como el Programa de Tripulaci n Comercial de la Estaci n Espacial Internacional Durante una reuni n del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA el de septiembre el miembro Paul Hill quien hab a visitado las instalaciones de desarrollo de Starship de SpaceX en agosto dijo que el cronograma para este veh culo est significativamente desafiado El comit ASAP espera que el veh culo est a os retrasado respecto a la fecha l mite de dijo Hill En una declaraci n del de septiembre en respuesta a la reuni n la secretaria de prensa de la NASA Bethany Stevens dijo que la agencia agradece la oportunidad de escuchar a nuestros grupos asesores y partes interesadas Estas discusiones son importantes para ayudar a la NASA a ejecutar nuestras misiones de manera segura Sin embargo Hill tambi n elogi a SpaceX repitiendo sentimientos frecuentemente expresados por l deres e interesados de la industria espacial incluso si SpaceX est retrasada la empresa tiene un largo historial de excelencia y tiende a lograr sus objetivos incluso cuando la sabidur a convencional sugiere que fracasar Existe un genio multifac tico y auto-perpetuante por falta de una mejor manera de decirlo en SpaceX dijo Hill colmando de elogios el modelo de negocios y el enfoque de desarrollo de la empresa No hay ning n competidor ya sea gubernamental o industrial que tenga esta combinaci n completa de factores The-CNN-Wire Cable News Grid Inc a Warner Bros Discovery Company All rights reserved Source